Aunque desde el Renacimiento existen tratados semi históricos sobre el arte, como el caso de Giorgio Vasari y sus biografías de 1550 sobre artistas italianos, la existencia de la Historia del Arte como campo académico es reciente. Estudios desarrollados en el siglo XX por filósofos como Erwin Panofsky e historiadores como Ernest Gombrich permitieron delinear esta nueva subdisciplina de las ciencias históricas, focalizándose en el análisis de documentos visuales (en contraposición a los documentos escritos, fetichizados largamente por los historiadores) como fuentes para el abordaje del pasado.
Aquí en Uruguay, la emergencia de la Historia del Arte comenzó antes de lo que uno podría esperar. Además de la labor de intelectuales y cronistas como José Fernández Saldaña (escritor de una célebre biografía sobre Blanes), ya en 1948 la joven Facultad de Humanidades de UDELAR incorpora el curso de Historia del Arte a su currícula, teniendo como docente al crítico argentino Jorge Romero Brest. También hay que decir que las publicaciones sobre arte y cultura en la prensa eran habituales: un caso eminente era el suplemento dominical del diario El Día, donde se podían encontrar sendos artículos sobre historia, pintura, teatro o música.
En aquel Uruguay donde la Historia del Arte se configuraba como campo, la figura de José Pedro Argul fue pivotal. Nacido en una familia acomodada de Montevideo en 1903, desde joven demostró un interés en las artes visuales. No solo tuvo la oportunidad de estudiar pintura bajo maestros como Alfredo Nin, sino que además realizó dos viajes de formación a Europa.
Sin embargo, su formación como artista plástico sería anecdótica. A su regreso, se desempeñaría casi exclusivamente como crítico de arte en medios de gran circulación como El País, El Diario o Marcha. Su amplio conocimiento del arte europeo, del arte regional y también de las expresiones más modernas vinculadas a las vanguardias convirtió a Argul en un referente de facto en materia artística.
Participó en múltiples ocasiones como jurado del Salón Nacional de las Artes, lo que acentuó más su rol como divulgador mediático del arte y la cultura. Pero tal vez hoy recordemos más a Argul en su faceta de investigador, siendo su primera contribución historiográfica "Pintura y Escultura de Uruguay", publicado en 1955 bajo el auspicio del Instituto Histórico y Geográfico del Uruguay. En este trabajo de gran volumen, Argul hace un recorrido de corte histórico por el derrotero del arte en nuestro país, abordando desde el arte indígena (siempre defendió la inclusión de estas manifestaciones dentro de lo que podríamos llamar el "arte nacional") a formatos contemporáneos como el expresionismo.
Podríamos considerar "Pintura y Escultura del Uruguay" como la primera Historia del Arte uruguaya, y a Argul como el primer historiador del arte en nuestro país. En paralelo, escribiría sendos ensayos sobre Juan Manuel Blanes, Joaquín Torres García o Pedro Figari, elevándolos a la categoría de máximos exponentes del arte nacional.
Uno de los "highlights" de su carrera fue su rol en la reapertura del Museo Nacional de Bellas Artes (hoy Museo Nacional de Artes Visuales) en 1962. El lugar había estado cerrado por doce años debido a problemas de mantenimiento e infraestructura; con la idea de dar nueva vida al museo, la dirección contrató a Argul para que realizara el fichado de documentación, ofreciera la curaduría con la que el museo reabriría sus puertas y ofreciese su asesoramiento profesional. Remozado, Bellas Artes reabrió con un enorme éxito, y si hasta nuestros días podemos disfrutar de la enorme colección de arte nacional que alberga es en parte gracias al trabajo de Argul.
En 1966 publicó un segundo ensayo de corte historiográfico titulado "Las artes plásticas del Uruguay: desde la época indígena al momento contemporáneo", una revisión y ampliación de su "Pintura y Escultura de Uruguay". En paralelo, asesoró a la Academia de Bellas Artes de Argentina, y mantuvo una columna radial (además de sus columnas en prensa) en CX6, emisora del Sodre.
Con motivo de su muerte en 1974, el MEC decidió homenajear a Argul realizando una recopilación de sus trabajos históricos, y relanzándolos bajo el título "Proceso de las Artes Plásticas en Uruguay". Éste volúmen como gran parte de sus trabajos están disponibles para consulta tanto en Anáforas como en la web de la Biblioteca Nacional, y sin duda para los que amamos la Historia del Arte representan hasta la actualidad trabajos de consulta obligatoria, además de un reconocimiento a la memoria de quien allanó el camino para que la Historia del Arte nacional sea posible.
Fuentes:
- Argul, José Pedro. Proceso de las Artes Plásticas en Uruguay. Ministerio de Educación y Cultura, 1975.
- Porley, Carolina. Biografía de José Pedro Argul.
Todo el material mencionado se encuentra disponible en Anáforas.
